임종석 전 대통령 비서실장이 30일 오전 2018년 6·13 지방선거에서 청와대 '하명수사'와 '선거개입 의혹'과 관련해 피의자 신분으로 검찰에 공개 출석해 조사를 받고 있다.

임 전 비서실장은 오전 10시 5분께 비공개 소환 조사를 마다하고 '포토라인'에 모습을 드러낸 후 "이번 사건은 작년 11월 검찰총장 지시로 검찰 스스로 울산에서 1년 8개월 덮어놓은 사건을 이첩할 때부터 이미 분명한 목적을 가지고 기획됐다고 생각한다"라며 검찰권 남용이라고 강도 높은 비판을 쏟아냈다.

임 전 비서실장은 "아무리 그 기획이 그럴듯해도 없는 것을 있는 것으로 바꾸지는 못할 것"이라며 "정말 제가 울산 지방선거에 개입했다고 입증할 수 있나. 못하면 누군가는 반성도 하고 사과도 하고 그리고 책임도 지는 것이냐"고 물었다.

임 전 비서실장은 그러면서 "우리 검찰이 좀 더 반듯하고 단정했으면 좋겠다. 왜 손에서 물이 빠져나가는지 아프게 돌아봤으면 좋겠다"며 "모든 권력기관은 오직 국민을 위해서만 필요하다. 국민의 신뢰를 잃으면 모든 것을 잃는 것"이라고 말했다.

임 전 비서실장은 저축은행에서 불법 정치자금을 수수한 혐의로 기소됐다가 무죄 판결을 받은 경험을 언급하며 '절제된 검찰권 행사'를 주문하기도 했다.

임 전 비서실장은 "검찰이 하는 업무는 특성상 한 사람의 인생 전부와 그 가족의 삶을 뿌리째 흔드는 일"이라며 "그렇기 때문에 검찰은 어떤 기관보다 신중하고 절제력있게, 남용함 없이 그 권한을 행사해야 한다"고 훈수를 뒀다.

서울중앙지검 공공수사2부(김태은 부장검사)는 임 임 전 비서실장을 공직선거법 위반 피의자 신분으로 조사 중이다. 검찰은 2018년 지방선거 당시 송철호(71) 현 울산시장 출마와 당내 경선 과정에 개입했다는 의혹을 둘러싼 사실관계를 캐묻고 있다.

검찰은 임 전 비서실장이 문재인 대통령 친구인 송 시장에게 출마를 직접 권유했고 경선 없이 공천을 받는 데도 도움을 준 것으로 의심한다.

검찰은 송 시장 선거캠프에서 참모 역할을 했던 송병기(58) 전 울산시 경제부시장의 업무수첩에서 'VIP가 직접 후보 출마 요청하는 것을 면목 없어 해 비서실장이 요청한다'는 취지의 2017년 10월 메모를 확보했다.

더불어민주당은 이듬해 4월 경선 없이 송 시장을 단수 공천했다. 한병도(53) 전청와대 정무수석은 송 시장 공천 확정에 앞서 당내 경쟁자였던 임동호(52) 전 최고위원에게 경선 포기 대가로 공기업 사장 자리 등 공직을 제안한 혐의로 전날 불구속기소됐다.

임 전 위원은 임 전 실장과 한 전 수석 등이 참석한 술자리에서 일본 오사카 총영사 등 자리에 관한 얘기를 나눴다고 밝힌 바 있다.

검찰은 이외에도 전·현직 청와대 인사들이 송 시장의 공약 수립에 도움을 주는등 그의 당선을 돕기 위해 개입한 여러 정황에서 임 전 실장의 지시나 관여가 있었는지 살펴보고 있다.

임 전 비서실장의 사법처리 여부와 수위는 4·15 총선 이후 결정될 전망이다.

검찰은 전날 청와대·경찰의 하명수사·선거개입 의혹과 관련해 송 시장과 송 전 부시장, 한 전 수석, 황운하(58) 전 울산지방경찰청장 등 13명을 공직선거법 위반 등 혐의로 불구속 기소했다. 임 전 실장과 이광철(49) 청와대 민정비서관 등 나머지 피의자들은 선거에 영향을 미칠 가능성을 감안해 총선 이후 처리하기로 했다.