마이크로소프트(MS) 창립자이자 빌앤멜린다게이츠재단(이하 '게이츠재단')의 빌 게이츠 공동 이사장이 16일 오전 국회를 방문해 김진표 국회의장과 환담했다.

이어 게이츠 이사장은  국회 본청 제2회의장(예결위 전체회의장)에서 ‘코로나19 및 미래 감염병 대응·대비를 위한 국제공조의 중요성과 대한민국의 리더십’을 주제로 특별연설을 했다. 

이번 빌 게이츠 이사장의 국회 방문은 김 국회의장이 지난 6월 트레버 문델 글로벌헬스 부문 회장의 방한 당시 국제보건 의제에 대한 대한민국 국회와의 협력과 지지를 위해 빌 게이츠 이사장의 방한을 제안해 성사됐다.

이번 방한에는 빌 게이츠 이사장을 비롯해 조 세렐 재단 유럽·중동·동아시아 대외협력 총괄이사, 제임스 카르티 재단 중동·동아시아 대외협력 임시 부총괄 이사, 미호코 카시와쿠라 재단 동아시아 대외협력 총괄 담당이 함께했다. 

이날 국회 방문 환담에는 김진표 국회의장, 김영주 · 정진석 국회부의장, 박홍근 · 권성동 양당 원내대표, 보건복지위 · 예결위 위원장 및 이광재 국회사무총장이 자리를 같이 했다. 

특히 빌 게이츠 이사장은 국회 방문 시 정춘숙 보건복지위원장과 우원식 예산결산특별위원장 참석을 각별히 요청했다. 

이는 한국 정부와 게이츠 재단이 바이오 연구개발(R&D)을 위해 공동으로 조성한 ‘라이트 펀드(글로벌헬스 기술연구기금)'와 관련해 보건복지위원회와 예산결산특별위원회의 지속적인 관심과 지원을 당부하기 위한 취지로 보인다.

라이트 펀드는 한국정부·한국생명과학기업·게이츠 재단 3자 공동으로 기금을 조성, 국내 제약·바이오기업 및 연구소 대상 개도국 백신·진단기기·치료제 등 연구개발(R&D) 지원 목적 국내 최초 민관협력 비영리재단으로 2016년 게이츠재단측 제안으로 2018년 설립됐다. 

김 의장은 환담과 환영사를 통해 게이츠 이사장이 노블레스 오블리주를 실천해온 세계적인 기업인으로 최근 코로나 팬데믹을 맞아 백신 개발 등에 헌신적인 투자를 감행함으로써 코로나19 병원체 확인 1년도 되지 않아 백신 개발의 쾌거를 이루는 데 크게 기여한 점을 치하했다. 

앞서 게이츠 이사장은 상위 0.1% 이상 부자들의 증세를 요구하고 재산의 절반 이상을 사회에 환원하는 ‘더기빙플레지(The Giving Pledge)’를 설립했다. 

지금의 한국이 세계 IT강국으로 자리매김한 데는 빌 게이츠 이사장의 역할이 컸다. 과거 DJ대통령에게 IT에 대한 조언이 한국을 IT강국으로 이끈 계기가 되었기 때문이다. 

세계를 강타한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 상황에서 게이츠 이사장은 이번에도 특별이 한국에 생명과학 분야의  중요성을 강조했다. 그러면서 게이츠 재단 주도로 설립된 CEPI(감염병혁신연합) 등의 지원으로 SK바이오사이언스가 국산 1호 코로나 백신 개발에 성공하는 원동력이 됐다. 

김 의장은 게이츠 이사장에게 이에 대한 감사를 표하면서 앞으로도 우리 정부와 게이츠 재단 간 백신 개발 등 생명공학 분야에서 긴밀히 협력해 팬데믹 예방을 위한 양자 간 백신 협력이 한국을 바이오 르네상스로 이끄는 계기가 되길 희망한다는 메시지를 전달했다. 

나아가 게이츠 재단 측에 디지털 바이오 산업 육성을 위해 라이트 펀드에 대한 지속적인 협력을 요청하고, 빌 게이츠 이사장에게는‘세계 바이오 서밋’(10월), ‘글로벌 보건안보 구상(GHSA) 장관급 회의’(11월) 등 올해 한국에서 개최되는 주요 국제 보건행사 참석도 요청했다.

이는 김 의장이 평소 강조해온 국제 보건 연대와 협력을 위한 글로벌 보건 체계 재정비의 필요성을 역설하는 것임과 동시에, 한국 백신기업에 대한 재단 측의 지속적인 관심과 협력을 이끌어내기 위한 노력의 일환이다.

이날 빌 게이츠 이사장은 ‘코로나19 및 미래 감염병 대응·대비를 위한 국제공조의 중요성과 대한민국의 리더십’이라는 주제의 국회 연설에서 보건 분야에서의 글로벌 국제협력을 역설했다.

한편 게이츠 이사장의 이번 방한을 기념해 국회는 전통 한지를 사용해 게이츠 이사장을 형상화한 닥종이 인형과 자개화조도액자를 환영 선물로 증정했다.