통상갈등을 이어가던 미국과 중국이 대화의 물꼬를 트는 계기가 마련됐다. 

연합뉴스 보도에 따르면 조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 정상회담을 가진 데 이어 양국 통상협상도 본격적으로 재개됐다.

미국 무역대표부(USTR)는 캐서린 타이 USTR 대표와 왕원타오 중국 상무부장이 18일(현지시간) 태국 방콕에서 열린 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 만나 통상 문제를 논의했다고 밝혔다. 

타이 대표가 중국 고위 관리와 대면 회담을 한 것은 2021년 취임 이후 처음으로 이번 만남은 미중 정상회담 후 5일 만에 성사됐다. USTR은 미국의 통상정책 입안, 외국과의 통상협상에서 주도적 역할을 하는 백악관 직속 기구다.

타이 대표와 왕원타오 부장은 통상분야 주요 고위급 소통 창구를 유지하며 국제 통상 및 양자 간 통상에 대해 의견을 나누기로 합의했다. USTR도 양국이 소통창구를 열어두는 것의 중요성을 논의했다고 설명했다. 

이번 회담에서 양국의 통상 진전안이나 통상갈등을 근본적으로 해소하기 위한 새로운 방향은 논의되지 않은 것으로 전해졌다. 다만 악화일로인 양국의 전방위 갈등 속에 통상에서 대화가 다시 시작됐다는 점 자체는 긍정적일 수 있다는 평가다.

미국과 중국은 최근 수년간 심각한 통상갈등을 겪으며 고율관세, 수출입 규제를 치고받는 무역전쟁을 지속해 왔다. 타이 대표는 작년 말에도 통상 문제 논의를 위해 류허 중국 부총리와 화상통화를 진행했으나 별다른 성과를 거두지 못했다.

중국이 도널드 트럼프 행정부 시절 중국의 광범위한 제품에 부과된 고율관세 철폐를 요구했기 때문이다. 하지만 미국은 중국의 국가 주도 통상정책을 불공정 관행으로 비판하면서 이를 거부해 서로 입장차만 확인했다.

이번에 대화의 계기는 마련됐지만 통상, 산업육성에 대한 견해차를 넘어 패권대결 양상으로 접어든 갈등 국면에서 무역협상이 순조롭게 진행될 수 있을지는 미지수다. 

미국은 USTR의 고율관세 유지뿐만 아니라 상무부의 수출규제를 통해 반도체 등 중국의 첨단산업 발전을 억제하려는 조치도 계속 내놓고 있어 양국의 대결 구도 완화여부는 지켜봐야 한다는 전망이다.