미국을 방문 중인 박진 외교장관은 3일(현지시간) 윤석열 대통령의 미국 방문 추진과 관련, 미국 측과 협의가 진행 중이지만 구체적으로 확정된 내용은 없다고 밝혔다.

박 장관은 이날 토니 블링컨 국무장관과 양국 외교장관회담 뒤 특파원 간담회를 갖고 "윤 대통령 방미와 관련해 미국 측과 협의가 진행 중이지만 아직 확정된 것은 없다"고 말했다.

정부는 이르면 3~4월을 포함해 상반기를 목표로 윤 대통령 방문을 추진 중인 것으로 전해졌다.

지난 1일 미국에 도착한 박 장관은 뉴욕과 워싱턴DC를 잇달아 찾아 한미외교장관회담을 비롯해 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장, 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관, 의회 주요 인사 등과 두루 면담했다.

박 장관은 "미국의 외교·안보 수장과 만나 역대 최상의 상태에 있는 (한미간) 글로벌 포괄적 전략동맹을 내실 있게 격상하기 위한 방안에 대해 협의했다"며 "양측은 올해 한미동맹이 행동하는 동맹으로 거듭나야 한다는 데 의견을 같이하고, 미래를 위한 동맹이어야 한다는 데에도 공감했다"고 밝혔다.

정부 고위 당국자는 "7차 핵실험이 이뤄질 가능성에 대해 한국과 미국간 여러가지 협의를 지금 하고 있다"면서 "북한 나름대로 좋은 시점에서 (핵실험을) 할 가능성이 많다고 보고 있다"고 말했다.

그러면서 "7차 핵실험을 하면 북한이 핵탄두를 소형화할 가능성이 높고, 북한이 이를 미사일에 탑재하면 전술핵미사일이 되기 때문에 대단히 심각한 안보 위협이므로 공동대처해야하고 단호한 대응이 필요하다"고 강조했다.

이 당국자는 이어 "앞으로 한미 외교·국방 2+2 회담을 통해 외교·국방 당국 간에 이런 논의가 이뤄지고 확장억제를 실효성 있게 운용할 수 있는 한층 높은 긴밀한 동맹관계가 이뤄질 것을 기대하고 있다"고 말했다.

박 장관이 한국 내 자체 핵무장 여론을 블링컨 장관에게 전달했느냐는 질문에는 미국도 이미 여러 경로를 통해 알고 있다면서 "현실적으로 최상의 선택은 미국과 확장억제를 강화해서 그게 유사시에 제대로 작동할수 있도록 하는 협의를 강화하는 게 가장 중요하다는 게 한국 정부의 입장"이라고 말했다.

 의회 지도부와의 면담에 대해선 "한미 동맹에 대한 의회 차원의 초당적 지지를 더욱 굳건히 해나갈 것을 당부했다"면서 "IRA와 관련해 우리 기업의 우려를 해소하고 한국 전문직 비자 쿼터 등 주요 법안을 새 회기에서 각별한 관심을 갖고 다뤄줄 것을 요청했다"고 설명했다.

 이 당국자는 한미 외교 장관들이 한일 간 강제징용 협상도 논의했느냐는 질문에는 직답을 피하면서 "우리도 노력하지만 일본의 성의 있는 호응이 대단히 중요하기 때문에 일본과 협의하고 있는 상황"이라면서 "한일 간에 상호신뢰를 바탕으로 해서 이 문제의 좋은 해결방안이 나오기를 기대하고 있다"고 말했다.